Орловская рысистая лошадь очень нарядная, с благородной головой, большими выразительными глазами, лебединой шеей, с четкими размашистыми движениями на рыси. Преимущественно серая в яблоках масть, притом добронравная и податливая в работе, она воистину сродни русскому духу.

Оценивая коннозаводческую деятельность А.Г. Орлова, известный историк В.И. Коптев писал: "Вследствие 30-летних непрестанных, самых разнообразных опытов совокупления всех пород лошадей он составил своих знаменитых рысаков - эту новую породу лошадей земного шара и совокупляющую все совершенства каждой из них, откинув недостатки. Посмотрите на орловского рысака, каким его создал гениальный коннозаводчик: вы видите сухость головы, оживленную огненными блестящими глазами и оканчивающуюся пышными, как розы, ноздрями, которые своей подвижностью дают ей так много выражения, - и вы узнаете в ней знаменитую кровь арабского Сметанки, который и стоит во главе орловского завода.

Взгляните на длинный круторебрый стан, прямую спину, костистые ноги, и вы встретите сходство с лучшими породами Северной Германии, с датскими, голштинскими и отчасти с голландскими лошадьми; в стройной длинной шее вы узнаете благородную кровь английских скакунов, а в разлитой повсюду гармонии частей вы увидите, что столь разнородные элементы сшиты не на живую нитку и не сплочены кое-как; но много опытов, много переходов, много поправок было в плане разведения рысистой породы".
При выведении орловской рысистой породы были использованы лошади датские, голландские, мекленбургские, неаполитанские, обладавшие крупным ростом и рысистыми движениями. Верховые породы: персидские, испанские, итальянские.

Генеалогия раскрывает ведущую роль арабских жеребцов в создании орловской рысистой. Арабская чистокровная порода придала красоту и выносливость. Особенно отметим серого арабского жеребца Сметанку, купленного в Аравии за 60 тысяч рублей серебром (по другим источникам золотом). Жеребец был приведен из Аравии в подмосковное имение графа Остров за 14 месяцев под усиленной охраной вокруг Черного моря, следуя через Турцию, Венгрию, Польшу. Но через год он пал, не выдержав климатических условий Подмосковья. К счастью, от него получили потомство.

Родоначальником породы стал Барс I, сын Полкана, внук Сметанки от голландской матки, рожденный в Хреновом в 1784 году. По словам В.И. Шишкина: "Барс I был большого роста жеребец, серой масти, правильного телосложения, имел большую силу и бежал отлично, резво". Все, что хотел видеть лучшего в лошади, которую выводил граф А.Г. Орлов, он увидел в Барсе I. Барс настолько полюбился графу, что он никому его не доверял, в течение трех лет сам тренировал и воспитывал жеребца. Только в 1791 году Барс был отправлен на конезавод и 17 лет использовался как производитель.